Caterina e Michelangelo Spinelli, prima di lei, avevano già avuto altri otto figli, dei quali solo tre erano viventi alla nascita di Teresa. Il padre era conciatore di pelli.

Durante l’infanzia di Teresa, la famiglia Spinelli viveva una certa agiatezza che le permise di studiare presso le Maestre Pie Venerini e frequentare poi una scuola di ricamo in oro.

Nel 1806, all’età di 16 anni, a causa di un rovescio finanziario della famiglia, Teresa fu data in sposa a Luigi Ravieli, impiegato come sensale a Ripa Grande, a Roma.

Il marito era violento e di idee rivoluzionarie. Teresa, tuttavia, con pazienza e confidando nella preghiera, cercò di addolcirne il carattere. Dopo soli tre mesi di matrimonio, però, si vide separata dal marito dall’autorità ecclesiastica, grazie all’intervento della madre Caterina, venuta a conoscenza dai vicini di casa dei maltrattamenti che la figlia subiva in silenzio.

Teresa tornò, così, alla casa paterna, dove il 4 ottobre 1807 diede alla luce la figlia M. Domenica.

Le precarie condizioni finanziarie degli anziani genitori e le spese per il mantenimento della figlia, costrinsero Teresa a cercare lavoro come balia presso la facoltosa famiglia Stampa che possedeva beni terrieri sia a Roma che a Ferentino (FR). Era il 1807.

Dopo un anno di lavoro, Teresa tornò alla casa paterna ma quattro anni più tardi era di nuovo con gli Stampa a Ferentino, dove rimase fino al 1816, come istitutrice della piccola Teresa Stampa.

La sua attività caritativa nei confronti dei poveri di Ferentino, come anche di Roma, dava frutti prodigiosi, come quando ottenne il recupero della vista e della fede in un uomo divenuto cieco dopo essersi fatto mussulmano o come quando distribuì per molto tempo il vino ai poveri e la botte non si svuotò.

Tornata a Roma, si occupò della madre paralizzata fino alla morte di lei, nel 1820. Quello fu un anno di grandi sofferenze, ma anche il tempo in cui il Signore concesse a Teresa il dono straordinario della chiamata all’apostolato. Il 1° novembre 1820, mentre, assorta in preghiera, si domandava quale potesse essere il progetto di Dio su di lei, intuì che gli apostoli si erano donati totalmente all’evangelizzazione e al bene del prossimo. Subito iniziò a raccogliere nei locali della sua parrocchia ragazze analfabete e prive di una solida educazione e le istruì culturalmente e  spiritualmente. Quest’opera la riempiva di gioia ma non la gratificava pienamente. Sentiva nel profondo che il Signore la chiamava ad allargare il suo apostolato. Ripensava al periodo trascorso a Ferentino, ai bisogni di quella città dove mancavano tante strutture che, se non proprio abbondanti, a Roma erano presenti. Le sarebbe piaciuto tornare a Ferentino ma ciò che più le stava a cuore era compiere la volontà di Dio. Un giorno, mentre pregava il Signore perché la illuminasse, udì chiara dentro di sé una voce che le diceva: “ Non a Ferentino, ma a Frosinone ti voglio”. Si stupì molto, anche perché non conosceva nessuno a Frosinone. Si rivolse quindi al confessore per averne consiglio. Egli le rispose che proprio pochi istanti prima si era recato ad lui il consigliere camerale di Frosinone, il signor Domenico Guglielmi, per chiedere aiuto circa l’apertura di una scuola comunale femminile nella sua città e costui si trovava ancora lì, nella sacrestia della chiesa. Si incontrarono e si trovarono subito d’accordo.

Teresa partì quindi per Frosinone nel 1821 e qui il 1° agosto venne aperta una prima scuola nella casa dello stesso Guglielmi. Teresa però avrebbe voluto costituire una scuola aperta a tutte le bambine e non solo a quelle delle famiglie agiate, come invece era desiderio del Guglielmi. Per questo motivo assentì immediatamente alla proposta del Comune di aprire una scuola pubblica femminile, la prima in tutta Frosinone.

Inizialmente vennero destinati a questo scopo i locali al secondo piano di un palazzo, poi l’intero edificio. Poiché il numero delle alunne era in continua crescita, il Comune, riconoscendo la sua proficua opera educativa, le cedette l’ex-convento degli Agostiniani che, requisito in epoca napoleonica, versava in pessime condizioni.

È qui che Teresa diede l’avvio a diverse forme di apostolato educativo: la scuola, l’educandato, il catechismo per fanciulli e adulti, i corsi di esercizi spirituali; ed è sempre qui che il 23 settembre 1827, insieme a sette compagne, ricevette dalle mani del vescovo l’abito religioso dando così vita alle Suore Agostiniane Serve di Gesù e Maria.

La presenza dell’Istituto portò a Frosinone una ventata di rinnovamento, sia sul piano educativo, grazie agli innovativi programmi della scuola, sia sul piano spirituale, grazie all’attività catechistica e con l’istituzione, ad esempio, della festa della Madonna di Guadalupe che ancor oggi si ripete puntuale ogni 8 settembre con la processione per le vie di Frosinone.

Nel 1831 Teresa ottenne l’aggregazione del suo Istituto all’Ordine Agostiniano.

Dopo una vita dedicata alla gioventù e spesa per far crescere il regno di Dio anche a costo di sacrifici e sofferenze, Teresa termina il suo cammino terreno il 22 gennaio 1850, all’età di 60 anni.

Ad imitazione di Cristo che nell’Ultima Cena consegnò ai suoi apostoli il comandamento nuovo dell’amore vicendevole, Teresa consegnò alle sue prime figlie il testamento della carità: “Vi lascio per mio testamento la carità. Questa casa è andata avanti con la carità, cessando questa, cesserà la casa”.

 Vita di Teresa Spinelli

Prospetto cronologico della vita della Venerabile Sr. Maria Teresa Spinelli (1789-1850) e dell’Istituto da lei fondato